Khép lại giấc mơ dang dở trong màu áo Barcelona, Ilkay Gundogan trở về mái nhà xưa Manchester City ở phía bên kia sườn dốc sự nghiệp.
Hè 2023, khi Gundogan rời Man City theo cách không thực sự êm đẹp. Ít người nghĩ họ sẽ tái ngộ nhau, đặc biệt là chỉ sau 1 năm. 1 năm sau, điều này trở thành hiện thực.
Giấc mơ dang dở của Gundogan tại Barca đã khép lại
Gundogan cho biết gia nhập Barca là “giấc mơ” của mình sau khi ký hợp đồng 2 năm với CLB xứ Catalan hồi hè năm ngoái. Giấc mơ của tiền vệ sinh năm 1990 thực sự trở thành sự thật ở thời điểm đó. Song, đây không phải giấc mơ trọn vẹn.
Thay vì hoàn thành thời hạn hợp đồng 2 năm như dự kiến ban đầu, đôi bên chỉ gắn bó với nhau 1 năm rồi đường ai nấy đi. Trong mùa giải đầu tiên (và có thể cũng là cuối cùng), Gundogan cũng không thể cùng Barca giành bất kỳ danh hiệu nào. Ở mùa bóng 2023/24, đoàn quân của HLV Xavi Hernandez về nhì tại siêu cúp Tây Ban Nha và La Liga với 85 điểm (kém nhà vô địch là Real Madrid 10 điểm), thua Athletic Bilbao tại tứ kết cúp nhà vua Tây Ban Nha; còn tại Champions League, Barca dừng bước tại tứ kết sau thất bại trước Paris Saint-Germain.
Càng đáng tiếc hơn khi Gundogan luôn là một trong những ngôi sao chơi hay và duy trì phong độ tốt nhất toàn đội. Tại La Liga, tiền vệ người Đức nhận số điểm trung bình cả mùa 7.48, cao nhất cả đội. Tại Champions League, Gundogan đứng thứ 3 với số điểm 7.43. Tính cả mùa, cựu sao Borussia Dortmund chơi 51 trận, ghi 5 bàn thắng và đóng góp tới 14 kiến tạo. Anh dẫn đầu danh sách “dọn cỗ” của đội và lọt vào đội hình tiêu biểu của La Liga.
Bất chấp việc thiếu hụt kinh nghiệm khi đó mới là lần đầu tiên trong sự nghiệp, Gundogan chinh chiến ở môi trường bóng đá Tây Ban Nha; song, sức ảnh hưởng của anh với đội hình Barca là không cần bàn cãi.
Sau tất cả, Gundogan không có cái kết có hậu. Tiền vệ sinh năm 1990 buộc phải rời Barca vì lý do tài chính. Với mức lương lên tới 360.577 euro/tuần của Gundogan, El Blaugrana gặp khó khăn về quỹ lương và cũng chẳng thể giữ chân anh, đặc biệt là sau khi họ vừa chiêu mộ thành công Dani Olmo từ RB Leipzig với giá 55 triệu euro.
Trở lại mái nhà xưa Man City là lựa chọn an toàn của Gundogan
Bỏ lại giấc mơ dang dở với Barca sau lưng, Gundogan trở về mái nhà xưa Man City. Thi đấu ở đấu trường khắc nghiệt như Ngoại hạng Anh khi đã 34 tuổi, những tưởng như đây là quyết định mạo hiểm của ngôi sao sinh năm 1990. Song, bóng đá Anh nói chung và The Citizens nói riêng là những môi trường quá đỗi quen thuộc với Gundogan.
Cầu thủ người Đức từng khoác áo Man City 7 năm (2016-2023), chơi 304 trận, ghi 60 bàn và có 38 kiến tạo. 7 năm ấy và 304 trận đấu của Gundogan trong màu áo “Man xanh” cũng là quãng thời gian anh làm học trò của Pep Guardiola. Tiền vệ người Đức vừa thấu hiểu bản sắc, truyền thống của Man City; vừa có kinh nghiệm chơi bóng ở xứ sở sương mù; vừa không cần thời gian để thích nghi với chiến thuật của HLV trưởng. Bên cạnh đó, thay vì dưỡng già ở những CLB Mỹ hay Ả Rập Saudi; Gundogan vẫn được chơi thứ bóng đá đỉnh cao tại Man City; thậm chí, trong lần tái xuất này, anh có thể nghĩ đến việc sẽ bổ sung thêm những chức vô địch Ngoại hạng Anh hay Champions League vào bộ sưu tập danh hiệu của mình.
Gundogan đã vỡ mộng ở Barca. Sau tất cả, có lẽ anh nhận ra Man City mới thực sự là nhà. The Citizens là CLB Gundogan gắn bó lâu nhất sự nghiệp, cũng là nơi chứng kiến giá trị chuyển nhượng cũng như phong độ của anh đạt đỉnh (được Transfermarkt định giá 50 triệu euro (cao nhất sự nghiệp) ở nửa cuối năm 2019) và còn là nơi anh thành công nhất. Trong lần đầu tiên đầu quân cho Man City, Gundogan “bỏ túi” tới 14 chiếc cúp, trong đó có tới 5 Ngoại hạng Anh và 1 Champions League.
Khi rời Man City hè 2023, tiền vệ người Đức từng tiết lộ đây là cuộc chia tay không thực sự tích cực. “Nó không diễn ra đúng thời hạn. City đã chờ khá lâu để các cuộc đàm phán trở nên căng thẳng hơn. Nếu những cuộc đàm phán ấy diễn ra sớm hơn một chút, cái kết có thể sẽ khác”, Gundogan chia sẻ về quyết định ra đi của mình với tờ Bild.
Tuy nhiên, khi anh có lần ra sân đầu tiên sau khi trở lại Man City (vào sân phút 71, thay Jeremy Doku trong trận thắng Ipswich Town 4-1 tại vòng 2 Ngoại hạng Anh tối 24/8); các CĐV The Citizens tỏ ra phấn khích và vui mừng. Cả cầu trường Etihad vỗ tay chào đón sự trở lại của người đội trưởng, như thể họ chưa từng rời xa nhau.
Giấc mơ dang dở của Gundogan với Barca vĩnh viễn nằm lại quá khứ. Giờ đây, anh đang hạnh phúc với sự đón chào nhiệt thành mà mình nhận được tại Etihad và sẽ cháy hết mình khi tái ngộ Man City, dù hợp đồng giữa đôi bên chỉ có thời hạn 1 năm.